사람의 몸속에는 수백 종의 미생물이 있다. 이들 중 일부는 우리 몸과 공생하는 균도 있고, 나쁜 물질을 많이 만들어 병을 일으키기는 균도 있다. 장내 유산균은 우리 몸과 공생하는 균에 속한다.

유산균은  젖산을 만들어 장내 산도를 높이고, 항균성 물질을 만들어 나쁜 균을 억제한다. 
유산균을 처음 이용한 사람들은 BC 3000년경 동지중해 지역 유목민이었을 것으로 추정하고 있다. 프랑스의 미생물학자 파스퇴르는 과학적으로 유산균을 처음 발견한 사람이다. 1857년, 그는 포도를 발효시켜 포도주를 만드는 과정에서 유산균을 발견하였으나 포도주를 시게 만드는 나쁜 균으로만 생각하였다.

그후  유산균 과학의 아버지라고 불리는 러시아의 생물학자인 메치니코프에 의해서 전세계에 널리 알려지게 되었고 많은 사람들이 유산균을 먹게 되었다.
 
메치니코프는 인간의 노화 원인이 장내세균의 독소로 인한 만성중독 때문이라고 생각했다.그러므로 노화를 방지하기 위해서는 장내의 유해균을 제거하는 것이 필요하다고 생각하고 유산균을 장내에 넣어주는 방법을 생각하게 되었다.

유산균이란 당류(糖類)를 분해하여 젖산을 만드는 세균을 말한다.젖산발효를 일으키는 유산균의 종류는 Lactobacillus, Bifidobacterium, Streptococcus, Leuconostoc, Pediococcus 등이 있다.
 
우유의 유당을 뜻하는 Lacto와 막대 모양이라는 bacillus라는 말이 합쳐져서 생긴Lactobacillus 균류는 우유 속에 있는 유당을 분해하는 막대모양의 균이라는 뜻이고, 학술적으로나 산업적으로 가장 많이 이용되는 유산균들이다.

모유를 먹는 유아의 장내에 많이 존재하는  Bifidobacterium 균류는  Bifidobacteria의 bifido는 가지를 치고 있다는 의미이고(즉 Y자나 V자 형태), bacteria는 균을 의미한다.

치즈나 요구르트에서 발견되는  Streptococcus는 사슬모양으로 연결되어 있다는 strepto(연쇄상, chain)와 공모양이라는 coccus(구형, round)가 합쳐져서 '구형의 균이 사슬모양으로 이어져 있는 형태를  말한다.

김치, 치즈에서 주로 발견되는 Leuconostoc,  내염성이 강하여 간장 된장에서 발견되는 균체가 4개씩 연결된 Pediococcus 등 이다.